日本人バレエダンサーとして、初めて国際的に活躍した「世界のプリマ」。パイオニアとして第一線を走り続け、舞踊歴61年目を迎える今も現役を貫いて、定評のある『白鳥の湖』ほか、古典の全幕作品で表現を深化させている。
敗戦直後の広島市に生まれ、3歳でバレエを始める。12歳で東京の橘バレエ学校に単身入門し、のちに松山バレエ団に入団。1974年、国際的に歴史と権威あるブルガリアでのヴァルナ国際バレエコンクールに、後に夫となる清水哲太郎と出場し、日本人初の金賞に輝く。「世界に出る大きなターニングポイントだった」と振り返る通り、以後、モナコ留学を経て、世界の名だたるバレエ団への客演を重ねた。
20世紀舞踊史に名を刻んだダンサー、ルドルフ・ヌレエフとは1977年、イギリスのエリザベス女王戴冠25周年記念公演で相手役の指名を受け、『ドン・キホーテ』のグラン・パ・ド・ドゥで息のあった踊りを披露。以後、欧米などで200回近くペアを組んだ名コンビとなった。
また、フランスの振付家モーリス・ベジャール（1993年世界文化賞受賞）も、森下をイメージして初の女性主演作『ライト』を振り付け、1981年にブリュッセルとパリで世界初演。ジョルジュ・ドンと共演し、大成功を収めた。
1982年にパリ・オペラ座に日本人として初出演、1984年にはアメリカのメトロポリタン歌劇場100周年記念ガラ公演に出演。こうした実績により、1985年にバレエ界初の日本芸術院賞、英国でも日本人初のローレンス・オリビエ賞に輝いた。
世界の名だたるバレエ団から入団の打診も受けたが、一貫して日本という軸足を動かさなかった。身長150センチの身体からほとばしるエネルギーは「静かな中に、情熱的な感情を出せる」と、本人が語る日本人ならではの表現で、“東洋の真珠”とも呼ばれてきた。
現在は松山バレエ団団長も兼ね、昨年は東日本大震災直後、復興の願いを込め、同団を代表する創作バレエ『新・白毛女』に主演。被災した生徒を無償で松山バレエ学校に受け入れるなど、支援にも取り組む。
直接薫陶を受けた英国の名花、マーゴ・フォンテインが引退した62歳を超えたが、今も毎日5時間のレッスンを欠かさず、前人未到の挑戦を続けている。
